Long­temps avant la ré­for­ma­tion le mar­chand ‹Pet­rus Val­des› (décédé en 1218) de Lyon don­na tou­te sa for­tu­ne aux pauv­res et com­men­ça une vie de pré­di­ca­teur iti­né­rant sans biens mon­dains. Son fon­de­ment ain­si que ce­lui de ses di­scip­les («Les pauv­res de Lyon») était une tra­duc­tion des Évan­gi­les dans un lan­ga­ge po­pu­lai­re. L'ég­li­se ca­tho­li­que du temps les pour­sui­vait com­me des ‹hé­ré­ti­ques›. Ils n'avait qu'une chan­ce: la fui­te de Lyon. Les idées des «Vau­dois» se dis­per­saient puis dans tou­te l'Eu­ro­pe. Par­ti­el­le­ment ils se trans­for­maient à la ré­for­ma­tion, par­ti­el­le­ment ils étaient ‹ex­tir­pés› par l'in­qui­si­tion.

Seul­ment dans les val­lées iso­lées des Al­pes ita­lo-fran­çai­ses les com­mu­nau­tés Vau­doi­ses on pu sur­viv­re jus­qu'à nos jours, bien que le pé­ril était sou­vant im­mi­nent. Sur­tout dans la pha­se d'ac­cord ent­re Pié­mont-Sa­voy et la Fran­ce y avait une pour­sui­te bru­ta­le et sang­lan­te des ‹hé­ré­ti­ques›. En 1686 le duc sa­vo­yard Vit­to­rio Ame­deo et le ‹roi so­leil› Louis XIV. de la Fran­ce s'était unis à en­vo­yer leur trou­pes tous les deux vers les val­lées Vau­doi­ses. Pour les Vau­dois ils ne re­stait que la fui­te vers la Suis­se. Après trois ans dé­jà, le 26 août 1689, plus de mille Vau­dois re­tour­naient dans leur val­lées par une mar­che de plu­sieurs jours (ital. «Il Glo­rio­so Rim­pa­trio»). Seul­ment en 1848 le roi du Pié­mont et Sar­daig­ne, Car­lo Al­ber­to I., at­tri­bu­ait la li­ber­té re­li­gi­euse aux «Vau­dois».

Les «Bar­bètts» — les plus vieux pro­tes­tants du mon­de en­tier s'ap­pel­lent ainsi — sont fiers de leurs cou­tu­mes de il y a 700 ans et de leur lan­gue oc­ci­den­ta­le.